Der junge Goldmund wird von seinem Vater zum Studium in das Kloster Mariabronn geschickt und trifft sich dort mit dem religiösen Klosterschüler Narziss. Narziss hat sich mit Herz und Seele dem asketischen und strengen Leben im Kloster verschrieben und Goldmund versucht zunächst, ihn nachzuahmen. Bald entwickelt sich eine intime Freundschaft zwischen den beiden, aber der ausgelassene und lebenslustige Goldmund erkennt bald, dass die Lebensperspektive, die das Kloster bietet, nicht seinen Vorstellungen von Freiheit entspricht, und begibt sich, ermutigt von Narziss, auf eine Reise voller Abenteuer, auf der er sich schließlich aufhält trifft seine große Liebe Lene. Aber Jahre später treffen sich Narziss und Goldmund unter dramatischen Umständen wieder.