Gotham, Anfang der 1980er Jahre. Der Komiker Arthur Fleck lebt mit einer kranken Mutter zusammen, die ihn seit seiner Kindheit lehrt, "mit einem Lächeln zu gehen". Beim Versuch, der Welt Gutes zu bringen und den Menschen Freude zu bereiten, sieht sich Arthur mit menschlicher Grausamkeit konfrontiert und kommt allmählich zu dem Schluss, dass diese Welt von ihm kein gutes Lächeln, sondern das Grinsen des Schurken Joker erhalten wird.